Aitor Zabala, nascut a Barcelona el 1979, ha fet història en el món de la gastronomia en convertir-se en el primer xef català —i de fet espanyol— a aconseguir tres estrelles Michelin fora d’Espanya amb el seu restaurant Somni, ubicat a West Hollywood, el primer restaurant de Los Angeles a assolir aquesta màxima distinció. Aquest reconeixement, atorgat per la Guia Michelin de Califòrnia el 25 de juny de 2025, marca un fita sense precedents per a la cuina espanyola i catalana a l’escena internacional.
Zabala va créixer en una família d’origen basc amb una forta tradició culinària. La seva mare i àvia regentaven restaurants de tapes a Barcelona, i el seu pare presentava un programa de ràdio dedicat a la gastronomia. Tot i aquest entorn, no va ser fins als 17 anys, durant el servei militar obligatori, que Zabala va descobrir la seva passió per la cuina mentre treballava als fogons per a 1.500 persones diàries. Aquesta experiència el va portar a estudiar a l’Escola d’Hostaleria Hofmann de Barcelona, tot i que la seva formació real es va forjar en restaurants de renom com Akelarre (Sant Sebastià), on va treballar sis mesos sense sou per demostrar el seu talent, i més tard a Àbac i Alkimia a Barcelona.
El punt d’inflexió va arribar quan, amb 27 anys, va tenir l’oportunitat de treballar a El Bulli, el mític restaurant de Ferran Adrià a la Costa Brava. Allà, Zabala es va submergir en l’univers de la cuina avantguardista, col·laborant en el desenvolupament de plats innovadors i treballant al laboratori creatiu del restaurant. Aquesta experiència va ser clau per definir la seva visió gastronòmica, que combina tècnica, creativitat i un profund respecte pels sabors tradicionals.
El salt als Estats Units: col·laboració amb José Andrés.
El 2010, durant el rodatge d’un documental amb Anthony Bourdain a El Bulli, Zabala va conèixer el xef José Andrés, una trobada que va canviar la seva trajectòria. Es va traslladar als Estats Units per treballar amb el grup ThinkFoodGroup de José Andrés, on va assumir el rol de director creatiu. Va liderar projectes com Saam, un restaurant de menú degustació dins de The Bazaar al SLS Hotel de Beverly Hills, i posteriorment va obrir Somni el 2018, un espai íntim per a deu comensals que va guanyar dues estrelles Michelin en només un any. Aquest primer Somni, descrit com un “teatre culinari”, va captivar amb plats com el Shiso Tartare Puff i el Cow and Her Milk, fusionant tècniques de gastronomia molecular amb ingredients californians i influències catalanes i basques. Malauradament, la pandèmia del 2020 va forçar el tancament de Somni, un cop dur per a Zabala, que es trobava en el punt àlgid del seu èxit. Tot i això, no va abandonar el seu somni i va començar a planificar una nova etapa per al restaurant.
Somni 2.0: un triomf meteòric
Després de desvincular-se del grup de José Andrés, Zabala va reobrir Somni el novembre de 2024 en un nou espai a West Hollywood, al carrer Nemo. Aquest Somni 2.0, amb només 14 places i una taula privada per a sis comensals, ofereix un menú degustació de més de 20 passes que combina l’herència culinària catalana i basca amb els productes frescos de Califòrnia. Plats com el dashi meringue amb caviar o l’escabetx de musclos amb flors de borratja, han estat elogiats per la seva precisió i creativitat. L’experiència, que té un cost de 495-500 dòlars (uns 430 euros), es desenvolupa en un entorn teatral amb una barra on els comensals poden veure els xefs en acció, i inclou espais com un pati amb arbres per a les primeres mossegades i un menjador minimalista.
Set mesos després de la seva obertura, Somni va rebre tres estrelles Michelin, convertint-se en l’únic restaurant de Los Angeles amb aquesta distinció des que la guia va arribar a la ciutat el 2008. Aquest “triestrellat supersònic” ha estat celebrat com un reflex de l’excel·lència, rigor i visió única de Zabala, segons paraules de Ferran Adrià, qui el va felicitar públicament per aquest “assoliment històric”.
Filosofia i impacte
La cuina de Zabala es caracteritza per la seva creativitat sense límits, però sempre ancorada en sabors recognoscibles. Tot i utilitzar tècniques de gastronomia molecular, com escumes o esferificacions, el seu enfocament prioritza el gust per sobre de l’espectacle. A més, Zabala destaca pel seu compromís amb els seus treballadors, assegurant salaris justos i condicions dignes, una preocupació que deriva de les seves pròpies experiències com a jove cuiner.
El seu èxit ha situat Los Angeles com a destinació gastronòmica de primer nivell, unint les influències espanyoles amb la vibrant escena culinària de Califòrnia. Aitor Zabala no només ha fet història com a primer català en aconseguir tres estrelles Michelin fora del país, sinó que ha demostrat que la cuina catalana pot brillar a l’escenari global, consolidant-se com un dels xefs més innovadors de la seva generació.
Ver esta publicación en Instagram
